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O SESC é uma entidade sem fins lucrativos, mantida por empresários do comércio, e tem como objetivo promover o bem-estar e a melhoria da qualidade de vida dos comerciários e seus dependentes. Para isso, investe seus esforços no desenvolvimento de atividades que envolvem em importantes áreas: educação, saúde, assistência, cultura e o lazer.

Instalou-se em Natal nos primórdios de 1947, onde na época funcionava no Sindicato do Comércio Varejista de Natal, localizado no bairro da Cidade Alta, à Rua João Pessoa, nº 175.

Tendo à frente o delegado Jessé Pinto Freire, o SESC iniciou suas atividades oferecendo à classe comerciária os serviços de assistência materna, carteira de assistência ao desempregado, assistência legal e gabinete bancário.

Entre 1947 e 1948, um intenso trabalho de divulgação junto aos empresários do comércio, autoridades e entidades de serviços assistências foi de grande importância para o reconhecimento e desenvolvimento da atuação do SESC em terra potiguar.

Em 28 de março de 1949, a Federação do Comércio do Rio Grande do Norte obteve do Ministério dos Negócios do Trabalho, Indústria e Comércio, sediado no Rio de Janeiro, sua Carta Sindical e, respectivamente foram criados os Conselhos do SESC e SENAC, desligando-os da Federação do Comércio Varejista do Nordeste Oriental.

Em 04 de maio, em cerimônia realizada em Natal, presidida por João Daudt d'Oliveira, presidente da Confederação Nacional do Comércio, foram instalados os Conselhos Regionais do SESC e do SENAC no Rio Grande do Norte. Nesse período, a sede do SESC passou a funcionar em Natal, no bairro da Ribeira, à Avenida Duque de Caxias, nº 158, área onde se concentrava a parte mais intensa da atividade do comércio na capital.

A expansão comercial nos bairros da Cidade Alta e Alecrim, a partir de 1951, influenciou o retorno do SESC, em 1952, para a Cidade Alta. Instalada em um prédio alugado na Praça André de Albuquerque, nº 572, a entidade deu continuidade às suas atividades junto à classe comerciária.

O crescimento e expansão dos serviços do SESC logo tornaram evidente a necessidade de um espaço maior e adequadamente planejado para suas atividades. A busca de um local para a construção de sua futura e atual sede própria indicou um enorme terreno pertencente à municipalidade natalense: uma área de 4.275m², tendo uma frente de 75m para a Avenida Junqueira Aires e laterais para a Praça João Tibúrcio, com 65m, e Rua São Tomé, com 55m. Era um terreno baldio, eventualmente utilizado para eventos populares.

Na segunda metade de 1977, um acordo administrativo extinguiu, depois de mais de duas décadas, o Condomínio das Administrações Regionais do SESC e do SENAC no Estado, passando o SENAC a funcionar em outro edifício. Com a mudança, o prédio do ex-condomínio recebeu a denominação de Centro de Atividades João Daudt d'Oliveira a partir de 13 de junho de 1977.

A expansão do SESC seguiu o ritmo do crescimento de Natal, o próximo passo foi projetar um SESC na direção sul, seguindo uma política de descentralização que além de desafogar os serviços centrais, pudesse atender com mais comodidade os moradores daquele lado da cidade.

Deste modo, em 1966, o SESC concretizou mais um projeto, ao inaugurar na Avenida Senador Salgado Filho, s/n, o Centro de Atividades de Potilândia.

A nova unidade sediada no bairro de Potilândia passou a atuar com trabalho comunitário e ação grupal, desenvolvendo atividades esportivas, recreativas e campanhas na área da saúde.

Atualmente, o Departamento Regional no Rio Grande do Norte possui 12 unidades operacionais em funcionamento, sendo sete na capital e cinco no interior. Destas a mais nova - inaugurada em dezembro de 2009 -, é o SESC Enseada Praia Hotel, localizado na Praia de Ponta Negra, cartão postal de Natal.